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Les chansons de geste sont des poèmes narratifs chantés - comme leur nom l'indique - qui traitent de hauts faits du passé - comme leur nom l'indique également. Le mot geste est issu du participe passé au neutre pluriel du verbe «gerere » qui signifie « faire ». Ainsi, le terme « gesta :confused1:» signifie « les choses faites :thumbup:», d’où les « exploits ».
Ces poèmes ont une forme particulière : ils sont composés de laisses (strophes de longueurs irrégulières) homophones et assonancées. Le mètre employé est le décasyllabe à césure mineure (4/6) ou, moins souvent, majeure (6/4). Vers la fin du //alkarn althamen(8)//:laugh:, la mode de l'alexandrin concurrencera le décasyllabe. Mais au //alkarn alsadess3achar16//encore le décasyllabe est senti comme le mètre épique par excellence, puisque c'est lui que choisit Ronsard pour sa Franciade.
Le mot laisse à lui seul peut donner une première idée de ce qu'est l'esthétique des chansons de geste. Ce dérivé du verbe laissier, venant du bas latin laxare, signifie "ce qu'on laisse" et revêt à partir de là des sens variés : celui de 'legs, donation" aussi bien que celui d'"excrément". Dans le domaine littéraire, il désigne d'une façon générale un morceau, un paragraphe, une tirade d'un texte ou d'un poème, qui forme un ensemble, s'étend d'un seul tenant, est récité ou chanté d'un seul élan, sans interruption. La composition épique en laisses implique ainsi une suite d'élans successifs, séparés plus qu'enchaînés.
Il n'y a pas de pure narrativité dans la chanson de geste, pas de linéarité du récit, comme si l'intérêt n'était pas au premier chef de savoir ce qui va se passer ensuite. Elle paraît jouer d'un perpétuel mouvement de ressac et se plaît aux répétitions et aux échos : successions de laisses répétitives, qui ne diffèrent que par l'assonance et par d'infimes variations de point de vue ou de contenu, selon le procédé dit des laisses parallèles ; reprises incessantes de formules couvrant un hémistiche ou parfois un vers entier ; effets de refrain comme le fameux Halt sunt li pui... de La chanson de Roland ; effets de symétrie - toujours dans La chanson de Roland, celle entre la désignation de Ganelon comme ambassadeur, puis de Roland comme chef de l'arrière-garde...
L'autre trait caractéristique des chansons de geste est leur contenu. Elles traitent de sujets essentiellement guerriers qui ont la particularité de se situer généralement à l'époque carolingienne, le plus souvent au temps de Charlemagne ou de son fils Louis le pieux.
Un grand nombre de chansons furent composées ou remaniées au XIIe siècle, de 1130 environ à 1180. Puis le souci nouveau de classer ces poèmes en cycle conduisit les trouvères à imaginer de nouveaux épisodes destinés à relier entre eux les récits dispersés et primitivement indépendants. Cette production complémentaire s'est largement développée au 13e siècle ainsi qu'au début du 14e siècle. Le 15e siècle assurera enfin la diffusion des légendes épiques sous forme de remaniements en prose. Georges Doutrepont a relevé une cinquantaine de remaniements.
"Ce qui fait le contenu d'une oeuvre épique, ce n'est pas une action isolée et arbitraire, ni un événements fortuit, mais une action que ses ramifications rattachent à la totalité de son époque et de sa vie nationale.
Ces poèmes ont une forme particulière : ils sont composés de laisses (strophes de longueurs irrégulières) homophones et assonancées. Le mètre employé est le décasyllabe à césure mineure (4/6) ou, moins souvent, majeure (6/4). Vers la fin du //alkarn althamen(8)//:laugh:, la mode de l'alexandrin concurrencera le décasyllabe. Mais au //alkarn alsadess3achar16//encore le décasyllabe est senti comme le mètre épique par excellence, puisque c'est lui que choisit Ronsard pour sa Franciade.
Le mot laisse à lui seul peut donner une première idée de ce qu'est l'esthétique des chansons de geste. Ce dérivé du verbe laissier, venant du bas latin laxare, signifie "ce qu'on laisse" et revêt à partir de là des sens variés : celui de 'legs, donation" aussi bien que celui d'"excrément". Dans le domaine littéraire, il désigne d'une façon générale un morceau, un paragraphe, une tirade d'un texte ou d'un poème, qui forme un ensemble, s'étend d'un seul tenant, est récité ou chanté d'un seul élan, sans interruption. La composition épique en laisses implique ainsi une suite d'élans successifs, séparés plus qu'enchaînés.
Il n'y a pas de pure narrativité dans la chanson de geste, pas de linéarité du récit, comme si l'intérêt n'était pas au premier chef de savoir ce qui va se passer ensuite. Elle paraît jouer d'un perpétuel mouvement de ressac et se plaît aux répétitions et aux échos : successions de laisses répétitives, qui ne diffèrent que par l'assonance et par d'infimes variations de point de vue ou de contenu, selon le procédé dit des laisses parallèles ; reprises incessantes de formules couvrant un hémistiche ou parfois un vers entier ; effets de refrain comme le fameux Halt sunt li pui... de La chanson de Roland ; effets de symétrie - toujours dans La chanson de Roland, celle entre la désignation de Ganelon comme ambassadeur, puis de Roland comme chef de l'arrière-garde...
L'autre trait caractéristique des chansons de geste est leur contenu. Elles traitent de sujets essentiellement guerriers qui ont la particularité de se situer généralement à l'époque carolingienne, le plus souvent au temps de Charlemagne ou de son fils Louis le pieux.
Un grand nombre de chansons furent composées ou remaniées au XIIe siècle, de 1130 environ à 1180. Puis le souci nouveau de classer ces poèmes en cycle conduisit les trouvères à imaginer de nouveaux épisodes destinés à relier entre eux les récits dispersés et primitivement indépendants. Cette production complémentaire s'est largement développée au 13e siècle ainsi qu'au début du 14e siècle. Le 15e siècle assurera enfin la diffusion des légendes épiques sous forme de remaniements en prose. Georges Doutrepont a relevé une cinquantaine de remaniements.
"Ce qui fait le contenu d'une oeuvre épique, ce n'est pas une action isolée et arbitraire, ni un événements fortuit, mais une action que ses ramifications rattachent à la totalité de son époque et de sa vie nationale.
